在抓壮丁中捞了不少油水的王保长，40年代末期又出新招。以“蒋总裁”的“新生活十诫”为名，勾结地方国民党腐朽分子对百姓大收捐税，弄得鸡犬不宁，民不聊生。因此演绎了一幕幕尔谀我诈的人间丑剧。王保长开当铺，三嫂子连贞操都当进去了。害人的”喜捐“弄得如花似玉的李幺妹成痴呆，而且鬼使神差地嫁给了游手好闲的潘驼背。诡计多端的王保长把开茶馆的潘驼背整得赔了夫人又折兵。各有靠山的李老栓和王保长同时瞅准了征收所长这个肥差，一场明争暗斗究竟鹿死谁手？

该剧通过发生在日常生活中的案例，向人们讲述了十个耐人寻味、发人深思的故事。虽为保护国家财产而负伤，却被疑为帮凶；谋杀未遂却将罪责揽于自身；火车司机勤劳认真但却遇上咄咄怪事；为追回被毁的庄稼损失现而历尽屈辱，最终追出了一段挚真的友情……从中折射出法与理的较量、情与义的对峙、权与利的交锋、生与死的搏斗。

在重庆的大街小巷，到处都可以看到一些手里拿着一根竹棒，两条绳子干着搬运活的民工，山城的人们根据他们的行头，把他们叫做“棒棒”。解放碑是重庆最繁华的地区，朝天门码头又是重庆最重要的货物集散地，因此从解放碑到朝天门码头地段是重庆货流量最大的地区，也成为“棒棒军”最活跃的地区。“棒棒”们靠着一根竹棒、两条绳索维持生计，他们等候在商场门口、车站旁边，挑着超过自己体重的货物，穿过车流，爬坡上坎，为自己的生计流着汗，为家人的希望拼着命，同时也远播着山城棒棒军的威名。